L'EFSA ha ritenuto di non poter escludere la genotossicità. Il Regolamento (UE) 2022/63 ha poi rimosso l'E171 dall'elenco UE degli additivi alimentari autorizzati. Sembra semplice. I documenti sono meno semplici.
Nel parere EFSA 2021, alla voce “conclusioni”, c'è una frase senza mezze misure: “non è possibile escludere motivi di preoccupazione riguardo alla genotossicità”. E con quella frase si è conclusa l'autorizzazione di un additivo utilizzato da decenni negli alimenti.
Il 6 maggio 2021 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha pubblicato il parere scientifico 6585 sul biossido di titanio. Non è stato dimostrato che l’E171 causi il cancro negli esseri umani. Ma non si poteva escludere un problema genotossico. Quando un additivo alimentare presenta questo tipo di incertezza irrisolta, il principio di precauzione diventa decisivo. Meno di un anno dopo, il Regolamento (UE) 2022/63 ha cancellato il biossido di titanio dall’elenco dell’Unione degli additivi alimentari autorizzati. Fine della storia? Non proprio. Il regolamento prevede date di transizione e una questione irrisolta separata per i medicinali.
Cosa dice realmente il parere dell'EFSA
Il documento di riferimento è il parere del gruppo di esperti scientifici sugli additivi e aromi alimentari pubblicato su EFSA Journal nel 2021 (19(5):6585). Per la prima volta, la valutazione ha applicato le linee guida EFSA del 2018 sulle nanotecnologie. Il risultato è stato inaspettato.
L’additivo E171 – il pigmento bianco utilizzato in dolci, gomme da masticare, salse e prodotti da forno – contiene una frazione di particelle nell’intervallo nanometrico, con dimensioni inferiori a 100 nanometri. L'assorbimento intestinale di queste particelle è basso, ma il parere sottolinea che possono accumularsi nell'organismo. Se si accumulano, diventa più difficile stabilire il margine di sicurezza.
La frase decisiva è questa: "tenendo conto di tutti gli studi e i dati scientifici disponibili, il Gruppo di esperti scientifici ha concluso che il biossido di titanio non può più essere considerato sicuro come additivo alimentare". Il motivo non era un effetto dimostrato sul cancro umano. Era l’incapacità di escludere preoccupazioni genotossiche. Senza una dose giornaliera accettabile stabilita, l’additivo è rimasto senza rete di sicurezza.
Studi su cellule e animali
L’EFSA non ha operato nel vuoto. Ha valutato gli studi pubblicati su riviste sottoposte a revisione paritaria e alcuni di essi sono disagevoli da leggere.
Nel 2017, Dorier et al. hanno esposto cellule Caco-2 intestinali umane all'E171 per periodi ripetuti (Nanotossicologia, DOI: 10.1080/17435390.2017.1349203). Hanno scoperto l’accumulo di specie reattive dell’ossigeno, la sottoregolazione degli enzimi antiossidanti e il danno ossidativo al DNA misurati mediante Comet Assay. L'effetto è apparso più intenso con l'E171 commerciale che con le nanoparticelle sintetiche. La matrice dell'additivo vero e proprio, in breve, non è la stessa della sostanza pura in laboratorio.
Proquin et al., nel 2019 in Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-019-54675-0), hanno aggiunto un altro pezzo del puzzle: l'esposizione a E171 ha alterato il trascrittoma delle cellule intestinali e ha aumentato il numero di tumori del colon-retto in un modello murino. Questa è una prova animale e cellulare, non un verdetto umano diretto.
Infine, Bautista-Pérez et al. nel 2024 (International Journal of Molecular Sciences, DOI: 10.3390/ijms25115881) hanno nutrito ratti Wistar con E171 per 90 giorni e hanno riportato danni multiorgano. Ancora una volta: prove utili della plausibilità tossicologica, non prove dello stesso effetto nelle persone con normale esposizione alimentare.
Nessuno di questi studi è uno studio epidemiologico su larga scala sugli esseri umani. Quindi la domanda "l'E171 provoca il cancro negli esseri umani?" non ha ancora una risposta definitiva. Ma la questione normativa era diversa: è possibile stabilire con sufficiente certezza la sicurezza di un additivo alimentare? L'EFSA ha risposto di no.
Il regolamento che lo ha rimosso dagli alimenti
Il 14 gennaio 2022 la Commissione Europea ha adottato il Regolamento (UE) 2022/63. Gli alimenti prodotti secondo le vecchie norme prima del 7 febbraio 2022 potrebbero continuare a essere immessi sul mercato fino al 7 agosto 2022 e rimanere sugli scaffali fino alla data minima di conservazione o alla data di scadenza. Dopo tale transizione, l’E171 non è più stato autorizzato come additivo alimentare nell’UE.
Il regolamento ha un'importante area irrisolta: i medicinali. Ha eliminato l'E171 dalle autorizzazioni degli additivi alimentari, ma ha mantenuto aperta una discussione separata per i prodotti medicinali, in cui il biossido di titanio è stato utilizzato come agente colorante e opacizzante. Il regolamento chiedeva al settore farmaceutico di accelerare le alternative e prevedeva una revisione dopo tre anni.
Questa è la vera sfumatura. Per i prodotti alimentari l'autorizzazione è stata revocata. Per i medicinali il problema della sostituzione è stato trattato a parte. Questa non è una chiara scappatoia in cui qualsiasi dolce importato con E171 è automaticamente legale sugli scaffali italiani. Un alimento immesso sul mercato dell’UE deve comunque rispettare le norme UE sugli additivi alimentari. Il rischio pratico è diverso: scorte più vecchie, prodotti acquistati al di fuori dell’UE, vendite transfrontaliere online o etichette non controllate attentamente.
Come verificare se un prodotto contiene ancora E171
Se vuoi verificare cosa stai acquistando, la lista degli ingredienti è il primo documento da aprire. Cercare "biossido di titanio", "biossido di titanio" o il codice "E171". Di solito appare tra le colorazioni, verso la fine della lista.
Poi controlla il contesto. Se si tratta di un alimento venduto nell’UE dopo il periodo di transizione, l’E171 non dovrebbe figurare come additivo alimentare autorizzato. Se appare su un prodotto acquistato online da un paese extra UE o su vecchi stock con una lunga durata di conservazione, l'etichetta merita maggiore attenzione. La stessa cautela vale per gli integratori e i prodotti borderline, dove la classificazione può essere meno ovvia per il consumatore.
Attenzione anche ai medicinali: il divieto alimentare non li copre allo stesso modo. Se una compressa contiene biossido di titanio, ciò non costituisce automaticamente una violazione della legislazione alimentare. Si tratta di un percorso normativo diverso.
Conclusione
L'EFSA non ha dimostrato che l'E171 danneggi l'uomo. Diceva qualcosa di più ristretto e più importante per la regolamentazione: la sicurezza come additivo alimentare non poteva più essere stabilita perché non si potevano escludere problemi di genotossicità. L’Unione Europea ha scelto il principio di precauzione e ha rimosso l’E171 dalle autorizzazioni degli additivi alimentari.
Ho aperto i documenti così non devi farlo tu. La domanda, ora, non è se una frase su un’etichetta debba farti prendere dal panico. Dipende se i dati sono sufficienti per la tua soglia. L’unico modo per sapere cosa stai acquistando è comunque leggere l’etichetta – o farla leggere a qualcuno che non abbia interesse a nasconderti nulla.
Fonti citate
- Gruppo di esperti scientifici EFSA sugli additivi e aromi alimentari, "Valutazione della sicurezza del biossido di titanio (E171) come additivo alimentare", EFSA Journal, 2021, 19(5):6585.
- Regolamento (UE) 2022/63 della Commissione del 14 gennaio 2022 che modifica gli allegati II e III del regolamento (CE) n. 1333/2008 per quanto riguarda il biossido di titanio (E171).
- Dorier M. et al., Nanotossicologia, 2017. DOI: 10.1080/17435390.2017.1349203.
- Proquin H. et al., Scientific Reports, 2019. DOI: 10.1038/s41598-019-54675-0.
- Bautista-Pérez R. et al., International Journal of Molecular Sciences, 2024. DOI: 10.3390/ijms25115881.
