L'EFSA a estimé qu'elle ne pouvait pas exclure une génotoxicité. Le règlement (UE) 2022/63 a ensuite supprimé le E171 de la liste européenne des additifs alimentaires autorisés. Cela semble simple. Les documents sont moins simples.
Dans l'avis de l'EFSA 2021, sous « conclusions », il y a une phrase sans demi-mesure : « il n'est pas possible d'exclure les motifs d'inquiétude concernant la génotoxicité ». Et cette phrase a mis fin à l’autorisation d’un additif utilisé depuis des décennies dans l’alimentation.
Le 6 mai 2021, l'Autorité européenne de sécurité des aliments a publié l'avis scientifique 6585 sur le dioxyde de titane. Il n’a pas été prouvé que le E171 provoque le cancer chez l’homme. Mais cela ne pouvait pas exclure un problème génotoxique. Lorsqu’un additif alimentaire présente ce genre d’incertitude non résolue, le principe de précaution devient décisif. Moins d’un an plus tard, le règlement (UE) 2022/63 supprimait le dioxyde de titane de la liste de l’Union des additifs alimentaires autorisés. Fin de l'histoire ? Pas tout à fait. Le règlement comprend des dates de transition et une question distincte non résolue pour les médicaments.
Ce que dit réellement l’avis de l’EFSA
Le document de référence est l'avis du groupe scientifique sur les additifs alimentaires et les arômes publié dans EFSA Journal en 2021 (19(5):6585). Pour la première fois, l’évaluation a appliqué les orientations 2018 de l’EFSA sur les nanotechnologies. Le résultat était inattendu.
L'additif E171 — le pigment blanc utilisé dans les bonbons, les chewing-gums, les sauces et les produits de boulangerie — contient une fraction de particules de l'ordre du nanomètre, avec des tailles inférieures à 100 nanomètres. L'absorption intestinale de ces particules est faible, mais l'avis souligne qu'elles peuvent s'accumuler dans l'organisme. S’ils s’accumulent, la marge de sécurité devient plus difficile à établir.
La phrase décisive est la suivante: "compte tenu de toutes les études et données scientifiques disponibles, le Groupe spécial a conclu que le dioxyde de titane ne peut plus être considéré comme sûr en tant qu'additif alimentaire". La raison n’était pas un effet démontré sur le cancer chez l’homme. C'était l'incapacité d'exclure les problèmes génotoxiques. Sans dose journalière acceptable établie, l’additif se retrouvait sans filet de sécurité.
Études sur les cellules et les animaux
L'EFSA n'a pas travaillé en vase clos. Il a évalué les études publiées dans des revues à comité de lecture, et certaines d’entre elles rendent la lecture inconfortable.
En 2017, Dorier et al. exposé des cellules Caco-2 intestinales humaines au E171 pendant des périodes répétées (Nanotoxicologie, DOI : 10.1080/17435390.2017.1349203). Ils ont constaté une accumulation d’espèces réactives de l’oxygène, une régulation négative des enzymes antioxydantes et des dommages oxydatifs à l’ADN mesurés par Comet Assay. L’effet est apparu plus intense avec le E171 commercial qu’avec les nanoparticules synthétiques. En bref, la matrice de l’additif lui-même n’est pas la même que celle de la substance pure en laboratoire.
Proquin et al., en 2019 dans Scientific Reports (DOI : 10.1038/s41598-019-54675-0), ont ajouté une autre pièce du puzzle : l'exposition à l'E171 a modifié le transcriptome des cellules intestinales et augmenté le nombre de tumeurs colorectales dans un modèle murin. Il s’agit de preuves animales et cellulaires, et non d’un verdict humain direct.
Enfin, Bautista-Pérez et al. en 2024 (International Journal of Molecular Sciences, DOI : 10.3390/ijms25115881) a nourri des rats Wistar avec du E171 pendant 90 jours et a signalé des dommages multi-organes. Encore une fois : des preuves utiles de la plausibilité toxicologique, et non une preuve du même effet chez les personnes soumises à une exposition alimentaire normale.
Aucune de ces études n’est une étude épidémiologique à grande échelle chez l’homme. D’où la question « le E171 provoque-t-il le cancer chez l’homme ? n'a toujours pas de réponse définitive. Mais la question réglementaire était différente : la sécurité en tant qu’additif alimentaire peut-elle être établie avec suffisamment de confiance ? L’EFSA a répondu non.
Le règlement qui l'a supprimé des aliments
Le 14 janvier 2022, la Commission européenne a adopté le règlement (UE) 2022/63. Les aliments produits selon les anciennes règles avant le 7 février 2022 pourraient continuer à être mis sur le marché jusqu'au 7 août 2022 et rester en rayon jusqu'à leur date de durabilité minimale ou leur date limite de consommation. Après cette transition, le E171 n'était plus autorisé comme additif alimentaire dans l'UE.
Le règlement porte sur un domaine important non résolu : les médicaments. Il a supprimé le E171 des autorisations des additifs alimentaires mais a maintenu une discussion distincte ouverte pour les médicaments, pour lesquels le dioxyde de titane a été utilisé comme agent colorant et opacifiant. Le règlement demandait au secteur pharmaceutique d'accélérer les alternatives et prévoyait une révision après trois ans.
C'est là la vraie nuance. Pour l'alimentation, l'autorisation a été retirée. Pour les médicaments, le problème du remplacement a été traité séparément. Il ne s’agit pas d’une échappatoire claire dans laquelle tout bonbon importé contenant du E171 serait automatiquement légal sur les étagères italiennes. Un aliment mis sur le marché de l’UE doit toujours être conforme aux règles de l’UE en matière d’additifs alimentaires. Le risque pratique est différent : stocks plus anciens, produits achetés en dehors de l'UE, ventes transfrontalières en ligne ou étiquettes qui ne sont pas soigneusement vérifiées.
Comment vérifier si un produit contient encore du E171
Si vous souhaitez vérifier ce que vous achetez, la liste des ingrédients est le premier document à ouvrir. Recherchez « dioxyde de titane », « biossido di titanio » ou le code « E171 ». Il apparaît généralement parmi les colorants, vers la fin de la liste.
Vérifiez ensuite le contexte. S'il s'agit d'un aliment vendu dans l'UE après la période de transition, le E171 ne doit pas apparaître comme additif alimentaire autorisé. S’il apparaît sur un produit acheté en ligne hors UE, ou sur un ancien stock ayant une longue durée de conservation, l’étiquette mérite plus d’attention. La même prudence s’applique aux suppléments et aux produits limites, où la classification peut être moins évidente pour le consommateur.
Soyez également prudent avec les médicaments : l'interdiction alimentaire ne les couvre pas de la même manière. Si un comprimé contient du dioxyde de titane, cela ne constitue pas automatiquement une violation de la législation alimentaire. Il s’agit d’une voie réglementaire différente.
Conclusion
L'EFSA n'a pas prouvé que le E171 était nocif pour l'homme. Il disait quelque chose de plus précis et de plus important pour la réglementation : la sécurité en tant qu'additif alimentaire ne pouvait plus être établie car des problèmes de génotoxicité ne pouvaient être exclus. L'Union européenne a choisi le principe de précaution et a supprimé le E171 des autorisations d'additifs alimentaires.
J'ai ouvert les documents pour que vous n'ayez pas à le faire. La question, désormais, n’est pas de savoir si une phrase sur une étiquette devrait vous paniquer. Il s'agit de savoir si les données sont suffisantes pour votre propre seuil. La seule façon de savoir ce que vous achetez reste de lire l’étiquette – ou de la faire lire par quelqu’un qui n’a aucun intérêt à vous cacher quoi que ce soit.
Sources citées
- Groupe scientifique de l'EFSA sur les additifs alimentaires et les arômes, « Évaluation de la sécurité du dioxyde de titane (E171) en tant qu'additif alimentaire », EFSA Journal, 2021, 19(5):6585.
- Règlement (UE) 2022/63 de la Commission du 14 janvier 2022 modifiant les annexes II et III du règlement (CE) n° 1333/2008 en ce qui concerne le dioxyde de titane (E171).
- Dorier M. et al., Nanotoxicologie, 2017. DOI : 10.1080/17435390.2017.1349203.
- Proquin H. et al., Rapports scientifiques, 2019. DOI : 10.1038/s41598-019-54675-0.
- Bautista-Pérez R. et al., International Journal of Molecular Sciences, 2024. DOI : 10.3390/ijms25115881.
