La EFSA descubrió que no podía descartar la genotoxicidad. Luego, el Reglamento (UE) 2022/63 eliminó el E171 de la lista de la UE de aditivos alimentarios autorizados. Eso suena simple. Los documentos son menos simples.
En el dictamen de la EFSA de 2021, bajo "conclusiones", hay una frase sin medias tintas: "no es posible excluir los motivos de preocupación relacionados con la genotoxicidad". Y esa sentencia acabó con la autorización de un aditivo utilizado durante décadas en los alimentos.
El 6 de mayo de 2021 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria publicó el dictamen científico 6585 sobre el dióxido de titanio. No se ha demostrado que el E171 cause cáncer en humanos. Pero no se puede excluir una preocupación genotóxica. Cuando un aditivo alimentario tiene ese tipo de incertidumbre no resuelta, el principio de precaución se vuelve decisivo. Menos de un año después, el Reglamento (UE) 2022/63 eliminó el dióxido de titanio de la lista de la Unión de aditivos alimentarios autorizados. ¿Fin de la historia? No exactamente. El reglamento incluye fechas de transición y una cuestión separada sin resolver para los medicamentos.
Lo que realmente dice el dictamen de la EFSA
El documento de referencia es la opinión del Panel sobre Aditivos y Aromatizantes Alimentarios publicada en EFSA Journal en 2021 (19(5):6585). Por primera vez, la evaluación aplicó la guía de EFSA 2018 sobre nanotecnologías. El resultado fue inesperado.
El aditivo E171, el pigmento blanco utilizado en dulces, chicles, salsas y productos de panadería, contiene una fracción de partículas en el rango nanométrico, con tamaños inferiores a 100 nanómetros. La absorción intestinal de estas partículas es baja, pero el dictamen subraya que pueden acumularse en el organismo. Si se acumulan, el margen de seguridad se vuelve más difícil de establecer.
La frase decisiva es la siguiente: "teniendo en cuenta todos los estudios y datos científicos disponibles, el Grupo Especial concluyó que el dióxido de titanio ya no puede considerarse seguro como aditivo alimentario". La razón no fue un efecto demostrado en el cáncer humano. Fue la incapacidad de excluir las preocupaciones genotóxicas. Sin una ingesta diaria admisible establecida, el aditivo quedó sin red de seguridad.
Estudios sobre células y animales
La EFSA no trabajó en el vacío. Sopesó los estudios publicados en revistas revisadas por pares y algunos de ellos resultan incómodos de leer.
En 2017, Dorier et al. expuso células Caco-2 intestinales humanas a E171 durante períodos repetidos (Nanotoxicología, DOI: 10.1080/17435390.2017.1349203). Encontraron acumulación de especies reactivas de oxígeno, regulación negativa de enzimas antioxidantes y daño oxidativo del ADN medido por Comet Assay. El efecto pareció más intenso con el E171 comercial que con las nanopartículas sintéticas. La matriz del aditivo real, en definitiva, no es la misma que la de la sustancia pura en un laboratorio.
Proquin et al., en 2019 en Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-019-54675-0), agregaron otra pieza del rompecabezas: la exposición al E171 alteró el transcriptoma de las células intestinales y aumentó la cantidad de tumores colorrectales en un modelo murino. Se trata de evidencia animal y celular, no de un veredicto humano directo.
Finalmente, Bautista-Pérez et al. en 2024 (International Journal of Molecular Sciences, DOI: 10.3390/ijms25115881) alimentó a ratas Wistar con E171 durante 90 días y reportó daño multiorgánico. Nuevamente: evidencia útil de plausibilidad toxicológica, no prueba del mismo efecto en personas con exposición dietética normal.
Ninguno de estos estudios es un estudio epidemiológico a gran escala en humanos. Entonces, la pregunta "¿el E171 causa cáncer en humanos?" Todavía no tiene una respuesta definitiva. Pero la cuestión regulatoria era diferente: ¿se puede establecer con suficiente confianza la seguridad como aditivo alimentario? La EFSA respondió que no.
La regulación que lo eliminó de los alimentos
El 14 de enero de 2022 la Comisión Europea adoptó el Reglamento (UE) 2022/63. Los alimentos producidos según las antiguas normas antes del 7 de febrero de 2022 podrían seguir comercializándose hasta el 7 de agosto de 2022 y permanecer en los lineales hasta su fecha de durabilidad mínima o fecha de caducidad. Después de esa transición, el E171 ya no estaba autorizado como aditivo alimentario en la UE.
El reglamento tiene un área importante sin resolver: los medicamentos. Eliminó el E171 de las autorizaciones de aditivos alimentarios, pero mantuvo abierta una discusión separada para los productos medicinales, en los que se ha utilizado dióxido de titanio como colorante y agente opacificante. El reglamento pedía al sector farmacéutico acelerar las alternativas y preveía una revisión al cabo de tres años.
Ése es el verdadero matiz. A los alimentos se les retiró la autorización. En el caso de los medicamentos, el problema de la reposición se trató por separado. No se trata de un vacío legal claro en el que cualquier dulce importado con E171 sea automáticamente legal en los lineales italianos. Un alimento comercializado en el mercado de la UE todavía debe cumplir las normas de la UE sobre aditivos alimentarios. El riesgo práctico es diferente: existencias antiguas, productos comprados fuera de la UE, ventas transfronterizas en línea o etiquetas que no se controlan cuidadosamente.
Cómo comprobar si un producto todavía contiene E171
Si quieres comprobar lo que estás comprando, la lista de ingredientes es el primer documento que se abre. Busque "dióxido de titanio", "biossido di titanio" o el código "E171". Suele aparecer entre los colorantes, hacia el final de la lista.
Luego revisa el contexto. Si se trata de un alimento vendido en la UE después del período transitorio, el E171 no debería aparecer como aditivo alimentario autorizado. Si aparece en un producto comprado online fuera de la UE, o en existencias antiguas con una larga vida útil, la etiqueta merece más atención. La misma precaución se aplica a los suplementos y productos dudosos, donde la clasificación puede ser menos obvia para el consumidor.
Ojo también con los medicamentos: la prohibición alimentaria no los cubre del mismo modo. Si una tableta contiene dióxido de titanio, eso no constituye automáticamente una violación de la ley alimentaria. Es una vía regulatoria diferente.
Conclusión
La EFSA no ha demostrado que el E171 sea perjudicial para los seres humanos. Decía algo más restringido e importante para la regulación: ya no se podía establecer la seguridad como aditivo alimentario porque no se podían descartar preocupaciones de genotoxicidad. La Unión Europea optó por el principio de precaución y eliminó el E171 de las autorizaciones de aditivos alimentarios.
Abrí los documentos para que tú no tengas que hacerlo. La pregunta, ahora, no es si una frase en una etiqueta debería causarle pánico. Se trata de si los datos son suficientes para su propio umbral. La única forma de saber lo que está comprando es leer la etiqueta, o hacer que alguien que no tenga interés en ocultarle nada la lea.
Fuentes citadas
- Panel de Aditivos y Aromatizantes Alimentarios de la EFSA, "Evaluación de la seguridad del dióxido de titanio (E171) como aditivo alimentario", EFSA Journal, 2021, 19(5):6585.
- Reglamento (UE) 2022/63 de la Comisión, de 14 de enero de 2022, por el que se modifican los anexos II y III del Reglamento (CE) n.º 1333/2008 en lo que respecta al dióxido de titanio (E171).
- Dorier M. et al., Nanotoxicología, 2017. DOI: 10.1080/17435390.2017.1349203.
- Proquin H. et al., Scientific Reports, 2019. DOI: 10.1038/s41598-019-54675-0.
- Bautista-Pérez R. et al., Revista Internacional de Ciencias Moleculares, 2024. DOI: 10.3390/ijms25115881.
